从元宇宙看未来媒介化世界的实现

回顾人类发展史，我们发现：人类能够不断进步，不断地创新这个世界，这一切的源头都是人类的梦想。我们今天所发生的一切，都是梦想的变现。在我们对真实宇宙的了解尚且不足之时，对虚拟宇宙的探索已然激烈展开。当下一个被称为“元宇宙”的概念被科技界和创投界热捧，迅速波及各行各业，俨然成为一个大众话题。“元宇宙”正沿着虚实融合的路径改变着社会的生存和生活方式，它能否带领人类进入一个崭新的文明时代？

1、元宇宙是人类实现梦想价值的体现

现代“宇宙”的物理学定义是一个时空的概念，是指所有的时间和空间及其内涵的集合体。我们对宇宙的认知，从地心说到日心说，再到无限宇宙，再到相对论和宇宙大爆炸，虽然对宇宙的认识越来越多，但也越来越迷茫。人们难免发出这样的疑问，我们所生活的世界是真实的吗？所谓的现实世界是否有可能是一个类似计算机模拟出来的程序呢？我们是否生活在一个虚拟世界，甚至是一个高级文明模拟出来的虚拟世界呢？埃隆马斯克曾提出一个矩阵模拟的假说，其实早在1981年，美国哲学家希拉里普特南就提出过“缸中之脑”的假想。由此可见，虚拟与现实都是相对存在，无所谓“真假”，二者同样具有巨大的价值。我们通常把不切实际的虚拟，称之为幻想甚至妄想。如果这种所谓的“虚幻”，因为技术的进步而成为现实，那压抑在现实中的激情必然会被释放，有谁不想追求梦境一般的美好人生呢？当虚拟感受与真实感受无法自我分辨时，这种所谓的虚拟就是一种真实。当下“元宇宙”概念的兴起，就是在迎合这样的人类梦想。元宇宙（Metaverse）是一个组合词，也有人翻译为“元界”或“超越宇宙”，可以通俗地理解为通过技术手段而实现的虚拟世界，一个虚拟和现实紧密融合、互动的空间。对于“元宇宙”的定义并没有达成共识，有人把它看作是一个开放的共创系统。一个超越了现实世界而自主创造的多元化世界。也有人把它理解为与现实世界平行的“平行宇宙”。“元宇宙”只是众多翻译之一，是一个非常“中国化”的翻译。“元”在中华古代哲学思想中代表了天地万物的本源，体现了天下归宗的庞大气宇，因而“元”的境界似乎更具有包容精神。正是这样一个并未被确切定义的新概念，被越来越多的人寄予厚望，代表了在当下这个数字媒介和相关新技术发展背景下，人类试图通过元宇宙的概念开启数字文明时代的一种梦想。

2、从“虚拟现实”到“真实再造”

虚拟现实技术(Virtual Reality，缩写为VR)虽然模拟了真实环境的各种数据、信号、体验、感受等，但人们很容易知道自己是在计算机模拟的环境中，目前的技术能力还无法摆脱现实对内心体验的束缚。简单而言，受试者很清楚这是一种“虚假”体验。而在“元宇宙”中，一个重要的概念反转就是追求“真实”体验。我们的目标是通过技术手段创造无数个真实世界，一种无缝转换式的无辨真假的体验。也可以理解为，当虚拟世界让人无法分辨是虚拟还是真实时，或者说虚拟世界已经无限接近真实世界的体验时，这个时候的虚拟世界就已经是事实上的“真实”了，所以我们称之为“真实再造”。这种“虚拟”之“虚拟”，前一个虚拟是指采用虚拟化手段，后一个虚拟，是指达到无限接近真实的虚拟。也可以理解为在虚拟之中再虚拟，就像电影《盗梦空间》里的在梦里再做梦一样。这种“虚拟虚拟”区别于我们现在已经广泛应用的“数字孪生”技术。因为数字孪生仍然是对现实的映射，而“虚拟虚拟 ”已经可以自己产生数据（信息），就像在梦里再做梦一样，可以无限生发，成为相对独立的又一个或无数个“真实”。因此“元宇宙”很难再称之为“虚拟世界”，而是再造之后的真实。“元宇宙”的概念演变中，就有关于时空性、真实性、连接性等多维度指标。“虚拟现实”可以看作是“真实再造”的初级入门版本，说明人类目前的技术已经能够模拟一些真实环境，但还无法通过虚拟替换现实。达到了虚拟可以替换现实或者说虚拟世界和现实世界并行，并且无障碍切换时，才能实现我们所追求的“元宇宙”理想世界。在真实的世界，你可能是农民、工人、教师，但切换到虚拟世界后，你可能转换身份变为科学家、医生，甚至可能转换性别或者生物类别，比如变成一棵大树、一片云、一只小动物等等。元宇宙的“真实再造”梦想将不仅仅是现实的拓展、延续或者增强，而可能是一个全新的起点，一个充满想象力的新世界。

3、虚拟与现实的边界

随着虚拟仿真、数字孪生、赛博空间、元宇宙等一系列新概念扑面而来，一个新的问题出现了，那就是：虚拟与现实的边界。虚拟与现实有明确的边界吗？需要边界吗？中国早就有庄周梦蝶的故事，是我们的先人关于虚拟与现实的哲学思考。目前的虚拟现实技术，从当下的应用来看，虚拟与现实是存在边界的。这种虚拟与现实之间相互影响、又相互融合，可以看作是初期阶段的一种暂时状态。因为可以预见的是，随着技术的不断进步，这种虚拟的体验将会越来越接近真实，这就是“元宇宙”中追求的全身沉浸。当虚拟环境达到了近乎真实时，人们就不会再去刻意区分虚拟和真实的区别了。在这种“真实再造”的状态下，虚拟即现实，现实即虚拟。从体验的角度讲，虽然虚拟和现实是两个相对或者说是平行的空间，但对体验者来说两者并无差别，只是一种全沉浸的、完整空间的状态转化。从虚实融合，到实质上持续幻觉的、虚拟出来的真实状态，也许就是虚拟现实技术所追求的最终目标。但我们也有一个反思和疑问：当技术发展到极致，对于沉浸在“元宇宙”中的人来说，这种彻底的全身沉浸能够提供现实世界所需要的一切感受，人的一切欲望都可以通过技术手段得到满足，在这种完美的人生状态下，还会有人选择返回现实世界吗？如果大家都沉浸在虚拟世界中无法自拔，那现实世界还有必要存在吗？如果现实世界因为虚拟世界的诞生而消亡，那么虚拟世界又如何存在？或许直到这个时候，人们才会认为不完美的现实生活才是有意义的。

如果从另一个角度去看，生物学意义上的人是有寿命的，即使“元宇宙”再无限接近真实，仍然是一个虚拟世界。在这个世界里无论产生如何完美的体验，仍无法完成人类自身生物寿命的延续。也就是说，如果把“元宇宙”定位于通过技术创造的虚拟空间这个角度来定义，虚拟和现实是有界限的。另一方面，如果“元宇宙”发展到极致，人的一切如基因、记忆、意识等都可以转化为数据或算法，在虚拟的环境中得到保存，这时真实的肉体完全可以放弃，个体的所有数据都可以下载到其他载体时，人就在数字空间中得到了永生。从这个角度讲，所谓的人已经变成了数据人、数字人、元宇宙人，而不再是生物学意义上的人。这时的人已经是虚拟中的完全物，再跟他讨论我们所生活的现实世界已经没有意义。而且在高度智能化的“元宇宙”世界，虚拟世界中还会产生虚拟世界，“虚拟”可以不断再“虚拟”。所谓“现实中的人类”不复存在，只有虚拟人在“元宇宙”的数据中永生。我们现在信奉的规则，是以“现实中的人”为中心的标准，认为是“现实中的人”通过技术手段从而达到“元宇宙”的境界。综上所述，技术一直承载着人类的价值，但并不一定具有中立性，人未必是科技的主人，人或将被智能技术所控制（其实早已被技术所控制）。从这个意义上讲，整个世界就是技术控制的虚拟存在。这里已经无需再去讨论虚拟和现实的边界，本质上都是虚拟的世界。就像《盗梦空间》一样，只是不同层次、不同空间的虚拟世界而已。

4、“元宇宙”与未来媒介化世界

关于“元宇宙”的定义还在激烈讨论中。有的学者把元宇宙定义为“利用现代科技进行链接与创造，与现实世界映射与交互的一种虚拟世界，这个虚拟世界具备了新型社会体系的数字生活空间”。也有的学者把元宇宙定义为：“整合了区块链、扩展现实、数字孪生、虚拟现实、云计算等多种新技术基础上产生的，与现实世界平行的虚实相融的社会新形态”。这些对“元宇宙”的定义，更像是通过一些已经存在的概念，如区块链、数字孪生等勾兑灌装出来的“新瓶旧酒”。但这些定义又从各个角度，展示了人们对未来数字文明的一种梦想和憧憬。

从技术角度看，虚拟现实技术让人体验到虚拟世界的沉浸和互动体验。数字孪生技术让人们看到了现实世界的数字映射，让虚拟世界的创造（数据）反哺现实成为可能。区块链、云计算、扩展现实技术的发展，沟通整合了交互技术、通讯科技、核心算法、计算能力、数据交换等相关领域，让人机无界成为可能。从功能路径看，实现“元宇宙”的第一步是首先构建一个映射现实的数字虚拟世界，并具备社交、经营、建造等一系列生态功能，这是一个高度复杂的系统性技术系统。这种重塑人类生活方式和链接方式的“元宇宙”，从某种意义上讲，其核心属性就是一种新的媒介。